光绪三十一年芒种，颐和园昆明湖的荷花才露尖角，八大胡同却闷得似蒸笼。云吉班的冰窖里冻着去年腊月的毒蟾酥，玉簪正按《本草乘雅》古法，将砒霜混入艾草绒，搓成驱邪香。明月倚在广德楼后台，指尖摩挲着改装后的勃朗宁手枪——枪柄嵌着同仁堂的“安宫牛黄丸”金箔壳，说是能镇煞气。
一、药香饵
前门大街“都一处”烧麦馆，跑堂的托着蒸笼穿梭如蝶。玉簪扮作姑苏绣娘，纤指捏着三鲜烧麦，虾仁馅里裹着斑蝥粉。“客官趁热。”她将蒸笼推向日本通译官，笼底暗格渗出附子汁，遇醋腾起青烟。通译官鼻翼翕动，忽觉神庭穴刺痛——明月在对面茶楼扣动扳机，子弹击碎蒜臼，溅起的独头蒜汁混入其眼中。
“好个‘芒种三候’！”通译官暴起拔刀，刀刃却劈中《麻姑献寿图》绣屏。玉簪旋身甩出缠臂纱，纱上浸的曼陀罗汁糊住其口鼻。屏风后转出翠喜姑姑，水袖卷走密电码本：“这《寿字图》的苏绣针法，倒比日本人的密电码还难破。”
二、戏中刀
广德楼戏台正唱全本《挑滑车》，武生连翻三十六个旋子。明月扮作检场人，将青龙刀递给高宠，刀柄暗格弹出德式手雷。忽见二楼包厢闪过青呢制服——竟是袁世凯新军统领！玉簪在耳房拉响胡琴，弦音忽转《夜深沉》，武生就势劈刀，刀风掀翻包厢珠帘。
“好！”满堂喝彩声中，统领喉间多了枚三棱针。明月假意拾刀，袖中磺胺粉洒在血泊上，掩住毒腥味。玉簪瞥见统领怀表停在申时三刻，表盖内侧刻着“胶济线第三瞭望塔”，暗合翠喜所赠密电。
三、双生乱
夜逃至琉璃厂，荣宝斋的伙计正拓《三希堂法帖》。玉簪蘸墨在《快雪时晴帖》摹本上勾画，朱砂圈出“丧乱”二字。明月将硝酸甘油灌入拓包，忽然西厢传来川音：“格老子，拓碑要用陈年宣纸！”竟是崂山袍哥！他甩出九节鞭缠住追兵，鞭节里崩出芥末粉，呛得新军涕泪横流。
五更天，姐妹蜷在法源寺藏经阁。玉簪为明月灸着肩井穴，忽见《大悲咒》经卷夹着张德文铁路图——胶济线某处标着血红“刈”字。“芒种刈麦，也该刈奸了。”明月咬开怀表外壳，齿轮拼成微型炸弹。
四、铁轨血
次日申时，胶济线第三瞭望塔下，日本兵正验枪。玉簪扮作农妇献新麦，竹篮底层的砒霜麦粒混入粮垛。明月攀上信号塔，将怀表炸弹卡在德制钟表内。忽听塔下爆出日语惨叫——偷食麦粒的军犬口吐白沫，新军举枪乱射，流弹击穿硝酸甘油桶。
爆炸气浪掀翻铁甲车时，玉簪正以银针封住日军少佐的哑门穴。明月旋身掷出青龙刀，刀柄里的白磷粉遇风自燃，将密电本烧作灰蝶。翠喜姑姑在千米外拉响胡琴，《广陵散》杀伐之音混着铁轨崩裂声，惊飞满山戴胜鸟。
五、残局谶
夜宿德州驿，明月忽发高热。玉簪掀其袖，见肘间显出青紫斑——竟是日军新研制的芥子气！“忍住了。”她以《铜人图》刺络放血，混入同仁堂的紫雪丹。明月却摸出阿司匹林：“双管齐下，死不了。”
窗外忽飘来莲花落唱词：“六月里刈麦带血刀，双生女闹胶济......”玉簪推开窗棂，见疤脸袍哥蹲在屋脊啃羊蹄，蹄骨摆成“南洋”二字。檐角铁马叮咚，恍如当年秦淮河画舫的琵琶声。
六、局外局
直隶总督府内，袁世凯把玩着烧焦的怀表残骸。“好一对索命夜叉。”他捻碎砒霜麦粒，“给日本人传话，就说革命党劫了军列。”幕僚低问：“那袍哥......”“川耗子爱吃辣，就让他们碰碰俄国人的火油！”
崂山深处，翠喜抚着烧伤的右脸，将德文铁路图投入丹炉。火光中显出隐形字迹：“苏氏案，实为袁氏夺江南制造局计。”她蘸朱砂在《女科》残页批注：“芒种毒，当以磺胺解，青蒿佐之。”