长安每年人最多的时候，就是十月中下旬至次年二月间。
在此期间，大唐三百多个州府的朝集使，都会相聚于天子脚下。出席各种大典，向政事堂汇报年度工作，把带来的贡生推荐到礼部参加制科考试，并且参与吏部对本州府各级官员的考核。
每个朝集使团队，都有正使、副使、考典等在职官员，另有他们自己的私人随从护卫，还有团队中的参军等小吏，供官吏们驱使的白直、执刀等杂职，本州府要推荐的贡生等，其组成人员最少也要三四十多人。
林林总总，每年冬天，长安城要增加一两万名流动人口，而且他们的消费能力也比较高，所以，朝集使们的到来，既使得京中各级官廨衙署的工作量成倍增加，又能带来长安城比平时更加繁华的局面。
这些时日的长安城中，最为波澜不惊的地方，可能就是皇城正中的大兴宫。
大兴宫始建于隋文帝开皇二年，唐朝建立之后，名称相沿未改，后来直到唐睿宗景云元年，才改称为太极宫。唐睿宗是唐太宗的孙子，唐高宗的儿子，改名那时候，连武则天都早已不在人世。
大兴宫武德殿，太上皇帝李渊手端酒盏，斜卧御榻，司空、魏国公裴寂正襟危坐，都在倾听一个女孩弹奏琵琶。
这女孩不过六七岁模样，穿深色宫装，梳空心双鬟，前发齐眉，后发垂肩。只生得甜美娇俏，灵动可人。她细小玉指拨弄间，丝弦跳弹，曲调婉转，似清泉涌溅，如玉珠落盘。
女孩身材还小，怀抱着的琵琶显得过大，两个小宫女在旁侍候，一个捧着琴身，一个扶着琴头，才使得女孩能够顺利弹奏。
一曲弹罢，裴寂不由赞叹：“淮南公主虽止六岁垂髫，却这般钟灵毓秀，聪慧天成，陛下好福气啊！”
李渊放下酒盏，捋须微笑，他也很为这个女儿感到自豪：“裴三，吾自闲居以来，只有吾这十二女给吾带来一丝慰藉。”
“你不知道，吾这乖女，自小见弹琵琶，即于扇上拨成小曲。至年五岁，指小仍未及柱，乃令人捻弦，遂弹得《达摩》、《支无愁》等曲，真令吾老怀大慰。哈哈哈。”
裴寂心道，我如何不知淮南从小就会弹奏琵琶，我来一回，你说一回，我的耳朵都要磨出老茧。看来陛下真的老了。”
李渊对小女孩道：“淮南吾儿，回去歇息吧，一曲弹罢，吾儿也累了。”
一个宫女抱走琵琶，小女孩站起身来，对李渊施了一礼，开口说话，清脆的童音令人两耳愉悦：“女儿退下了，阿爷少饮些酒，勿要过量。”
李渊笑道：“阿爷省得，阿爷自会注意。”
待淮南公主离开，李渊又举杯道：“来来来，裴三，与吾再饮几杯。”
一个内给使轻轻走进，低头说道：“陛下，滑州总管、充滑州朝集使、平舆郡公杜才干宫外求见。”
杜才干进到武德殿，恭谨地拜见李渊，又与裴寂见礼。
李渊道：“才干，你是哪天到京的？
杜才干道：“回陛下，臣已到京数日，又是拜见房、杜、长孙诸公，又是到民部递送账册，接受考核，忙得不可开交，今日才得有暇，就来参见陛下。”
李渊笑道：“你能来就好，坐下坐下，陪吾饮酒。”
杜才干也不多做客套，道谢坐下，分别敬了李渊与裴寂几杯酒。
李渊有些酒意，说道：“才干，自吾闲居以来，只有裴三常来伴吾，寂寞得紧，你如今到京，就来看吾，吾心甚慰。只是如今不比以往，为你前程打算，还是少来这里为好，你的心意，吾都知道。”
杜才干眼中湿润，慨然道：“臣自投奔陛下以来，得陛下厚恩，委以重任，授以显爵，臣感激涕零。臣粉身碎骨，也不能报答陛下万一，何况只是来此探视陛下。”
李渊点头不已，也很感动。他又问道：“才干，吾居深宫之中，很少与闻外界，最近长安或者天下诸州，有何异事趣闻发生，你可讲来，吾与裴三也可用来佐酒。”
杜才干想想道：“陛下，近日倒是有桩异闻，有个所谓海外大安国的来使，已到京师，陛下如果想听，微臣就随便讲讲。”
李渊一听，颇感兴趣，他又有些责怪地对裴寂道：“海外来使是国家大事，难道裴三你也不知？为何没听你讲过？”
裴寂道：“臣也一般居家不出，虽有耳闻，只是知道的不详，故而不敢说起。”
李渊道：“才干，你就讲讲那个海外来使。”
听完杜才干讲述了他所知道的关于来使的大致情况，李渊问道：“这个张明，表字什么？”
杜才干想了想，说道：“回陛下，好像表字照临。”
李渊道：“《大雅·皇矣》传曰：照临四方曰明。这位贵使口气不小。”
裴寂道：“人家毕竟是一国皇子，封的渤海王，口气大点也算不得什么。”
李渊有些不屑，摇摇头道：“这位来使，端的怪异，既无仪仗，又无副使随从，架子倒是不小，还叫二郎派兵去接。二郎也真是跌我大唐颜面，巴巴地派吴广来回行军几千里，哼，当的什么皇帝。”
杜才干与裴寂不敢接话。
李渊叹息一阵，裴寂说道：“陛下，微臣倒是觉得，这个海外来使张明，是个不简单的人物。”
李渊和杜才干都看向裴寂，裴寂斟酌词句，说道：“陛下你看，别的不讲，单说他能与那七位王孙公子结为兄弟，就足以看出，此人之心智与手腕绝非常人可比。”
裴寂继续道：“陛下想一下，他们的大兄萧锐，乃萧瑀之子，出自南兰陵萧氏，是南朝故梁国皇帝子孙，在江南一带素有人望，影响力自不待言。”
“二兄刘仁实，是刘弘基之子，刘弘基与房、杜、长孙不同，他不是今上的天策上将府旧部，他可是陛下你的太原元从、西府旧臣啊。”
“三兄杜构，是杜如晦之子，杜如晦是今上天策上将府真正嫡系旧部，与房玄龄同是今上左膀右臂，且出身又是京兆杜氏。”
“四兄安元寿，其父凉国公安兴贵，是武威大族，曾助陛下兵不血刃灭掉伪凉李轨，在西凉一带，威名甚著。”
“五兄李崇义，不须多说，他是赵郡王之子，国朝宗室。”
“七弟尉迟宝琳，尉迟恭之子，尉迟恭是今上真正的心腹爱将，在玄武门．．．．．．咳咳，不管怎么说，尉迟恭近来最得今上信重。”
玄武门这个话题，在这两代皇帝面前，都是一个禁忌，老裴差点失言。
裴寂又道：“最后一个，程处默。他父程咬金，是瓦岗出身，与秦叔宝、李世勣、张亮、牛进达、吴黑闼、郭孝恪、李君羡、刘德威、王君廓等，都曾是过命的交情。就说杜总管你，不也是与程咬金并肩作战数年吗？”
“就是说，除了那些山东旧有士族，张明已经与朝中各派势力结成朋友。”
殿中一片寂静。
杜才干道：“裴公，你把张明看得太重，他有那般心机？末将不敢认同。这些王公之子，都是陛下简选，委派他们前去迎接张明的，又不是他自己挑选的。”
裴寂道：“正因如此，才更见手段心机，请问总管，假如你是十九岁的年龄，你与此七位王公子弟走在一起，本来素昧平生，却能在二十天内，与他们全都结成兄弟，还是心甘情愿的。杜总管，你自问做得到吗？”
杜才干语塞，久久说道：“末将做不到。”
殿中一时又沉寂下来。
时间过去良久，杜才干终于出了宫城，随从护卫问道：“总管，是返回州邸，还是再到哪里拜访贵人？”
因为各州府的朝集使们，要在长安一住好几个月，所以朝廷专门为他们建造了各自的住处，分散在长安城中靠近皇城的一些里坊，谓之州邸，大概相当于各州驻京办事处。
杜才干道：“去利州州邸，义安王李孝常也应该抵京了。”
鸿胪寺寅宾馆。
已过酉时初，哺食刚刚用过。
张明随意坐在垂花门外台阶上，毫无一丝能与皇子亲王身份相匹配的形象。
郑三品、庄四田、傅金铎坐在他的左右，肘垫双膝，手托两腮，眼睛望天，一副笼中囚鸟、洞中困兽的可怜样子。
张明这几天很文静，一步也不踏出寅宾馆大门，上午学习宫廷礼仪，下午练字读书。外带挑唆四田与金铎打架练武，他好津津有味地在一旁看热闹，然后双手后负，腆胸迭肚，就他们打架过程中的一些失误，指点一二。有时还真能提些建设性意见，让傅盛安都感到惊讶与佩服。
四田是个不说话就难受的人，他叹口气道：“郎君，你说三郎君、四郎君，到八郎君他们，怎么也不来寅宾馆看你？说好的，第二天就来看你，这都好几天了，就派了各家的小厮下人们来送了点零食啥的，哪有行军路上那么多人好玩。是不是他们把郎君你忘了？”
萧锐每天都来看望六弟，他的临时官职鸿胪寺主簿还没免去，自然是无所禁忌。
刘仁实在洛阳统军府做校尉，不在长安，所以四田也不去念叨二郎君。
三品给了他一巴掌，骂道：“住嘴，你这混球，哪能说郎君们的不是。”
张明笑道：“四田，不是郎君们不来看我，是时机不对。我在路上能和他们玩在一起，现在不行，我已经到了长安，还是正经使节嘛，这会来找我，那就是私交外邦使节，有人会找麻烦的。他们年轻，想得简单，但家中长辈自然要提点一二。”
正说着，鸿胪寺一名掌客从大门走进，看到垂花门前这一幕，先是一愣，马上笑道：“小人见过贵使。贵使当真不愧有魏晋遗风，天真率性，洒脱不羁。”
张明笑笑，说道：“过奖过奖，掌客过来，有何事赐教？”
掌客道：“小人不敢。贵使可记得，今日已是十月晦日，明日就是大朝会之日，需五更五点到达宫门，明晨可要小人过来提醒贵使起床？”
其实今天上午，礼部尚书唐俭和鸿胪寺卿郑元璹以及萧锐都已来过，告知明日大朝会的节目安排，说明早五更四点前来接他。
张明道：“多谢掌客提醒，明日请你早些来唤张某起床，以免耽误上朝。三品，快去叫陈娘子支些开元通宝，赏与掌客。”
掌客千恩万谢离开，四田道：“呸，就是想来向郎君讨赏的。”
张明笑道：“人家总是一片好意，不要那么小气。”
他忽而道：“四田，去把二胡拿来。”
四田高兴起来：“自从离开即墨，再没听郎君奏过二胡，今日又有耳福。”
见四田拿个古怪的长脖子物什，送到垂花门外郎君手中，院里的傅盛安夫妻与金铃金钗都跑了出来。
前程似锦也十分兴奋，喊道：“娘子娘子，郎君要奏曲！多少天没听到了。”
刘欣然也很开心：“好久没听到姐夫的二胡了，走，到外面去听。”
林楠低声道：“他压力太大了。”
陈墨拉起林楠的手，三人一起来到张明身后。
张明调了调弦，目光看向远方，一首低沉哀婉的曲子，随着弓弦拉动，缓缓流出。
身边三个男孩听得面带忧伤，傅盛安一家心有戚戚，傅金铃更是柔肠百转，暗自酸楚，她知道，郎君是想家了，他的爷娘与他远隔天涯，不能相见。
身后陈墨林楠和刘欣然都流下眼泪，她们此时与张明心意相通。
一曲奏罢，刘欣然叫道：“姐夫，《战马奔腾》！”
张明从哀伤中走出，他回应一声：“好，《战马奔腾》！”语气里似乎充满无穷斗志。
一时间，激越昂扬，铿锵有力，似万马急奔，似战士搏杀的曲声传出，直击每个人的心灵深处，久久不能平息。