马车摇晃，北方天光灰暗，野地风卷枯草，冷意直逼骨髓。江昼靠着药材包闭目养伤，林白低头沉思，孙谣始终警惕地守在车窗边，许学者则时不时望向渐近的城镇轮廓。
一路北行，风声愈紧。车队刚离开渡口不到三十里，前方烟尘滚滚，传来远远的喊杀。孙谣猛地一拍车板：“不对，是军阀在打仗！”
远处官道上，两股军队旗帜交错，枪声、马嘶、喊杀混作一团。队伍里的江北镖师大惊失色，赶紧命人掉头。但刚转过一片土坡，侧翼的枯树林里又闪出一队身着便服的江湖汉子，带头的是一名独眼瘦高的中年人，举刀高喝：“全都留下！搜人，搜货，谁敢反抗一刀毙命！”
江昼心中一紧，立刻明白这是混乱中专门劫掠的江湖黑道。林白低声示意许学者别出声，孙谣已悄悄摸出手枪。
独眼大汉挨个搜查，见到江昼等人，眼神一凝：“你们三个，看着面生，从哪儿来？”
江昼沉着应对，拱手道：“我们是江南药商，这位是我师父，专卖草药、毒虫，不敢惹事。”
大汉冷笑，盯着药材包重重一拍，差点就触及蛇骨。林白插话：“兄弟，我们只带干货，不掺杂私货。你真要搜，就让你们头领亲自来。”
大汉狞笑：“你还敢嘴硬？我兄弟就是这里头领。”
就在气氛剑拔弩张之际，树林另一端又有马蹄声急促传来，一队军阀斥候冲出，为首者赫然是军装女军官，英气逼人。女军官喝道：“所有人不许动！前方主力开战，闲杂人等全带回审查！”
江湖汉子与军阀士兵对峙，空气仿佛凝固。江昼咬牙，暗自将蛇骨往身后藏去，孙谣以枪掩护，林白随时准备突围。
危机一触即发。军官目光如鹰，忽然落在江昼身上，微微一怔，低声道：“江昼？你还活着？”
江昼心头一震，看清那女军官竟是旧时同窗——萧意。“萧意……你怎么在这里？”
萧意抬手示意士兵包围江湖汉子，又低声朝江昼道：“跟我来！你们若敢动手，我让你们全都埋在这里！”
江湖汉子眼见形势不妙，咬牙带人后退。萧意亲自押送江昼一行人上马，疾驰向镇里。
途中，萧意只冷冷问了两句：“你身上是不是有东西？为什么全城都在找你？”
江昼没有否认，只低声道：“有些东西不能落在坏人手里，否则天下要乱。”
萧意瞥了他一眼，没再追问，把他们带到军营外一间土屋内暂时安置。士兵守在门外，气氛异常压抑。
夜里，萧意悄悄进屋，与江昼单独对话。她低声道：“江昼，江湖的事我不管。但你要明白，北方的局远比你想的复杂。蛇骨已经引发多方势力交锋——朝廷、军阀、外商、帮会，还有新冒出的奇人异士。你若自保，趁早带着同伴离开，别再掺和。”
江昼眼神坚定：“我也想置身事外，可是已经没路退。我们不是为自己，是为不让更多人死。萧意，你若还认我这朋友，帮我们一把，让我们去见城中一个叫‘白三爷’的线人。”
萧意沉默许久，最终低声说：“明早五点，我让你们混进军需队，进镇后自己保重。以后……别再回来了。”
江昼感激地握了握她的手：“谢谢你，萧意。”
孙谣、林白和许学者在暗处听得一清二楚，孙谣心头复杂，林白却只低声道：“能活着进城，算是幸运。”
第二天清晨，四人乔装随军进了镇子。在萧意的引荐下，江昼终于找到传说中的“白三爷”——一个专门倒卖情报、暗通各方的传奇人物。白三爷六十多岁，鹤发童颜，一身灰布长衫，见三人来，微微一笑：“你们带的东西，真比十条人命还值钱？”
江昼将蛇骨、瘟疫笔记、许学者介绍给他。白三爷皱眉，沉吟片刻：“小子，这场风暴才刚刚开始，你们最好做好最坏的打算——蛇骨不只牵扯江湖，朝廷、洋人、甚至异教势力都插手了。北方要变天了。”
林白冷静追问：“那我们要怎么做？”
白三爷微微一笑，眼底深不可测：“等明晚，有人会来找你们。那时，你们要么死，要么活，要么立地成神，要么万劫不复。”
话音刚落，外头传来军营乱哄哄的脚步和警铃——新的危机已悄然而至。
江昼握紧蛇骨，心头一紧：
乱世江湖，疑云再起。
他们是否能守住初心，在即将席卷整个北方的血雨腥风中，找到那唯一的活路？