元至正二十年的应天府，暑气蒸腾。朱元璋站在秦淮河畔，望着河面漂浮的水草与杂物，眉头紧锁。对岸的百姓挑着木桶，为取用浑浊的河水愁眉苦脸。自他占据江南以来，虽然军事上接连取胜，但治下百姓因水利失修，年年饱受旱涝之苦。这让心怀天下的朱元璋意识到，要成就帝业，不仅需要强大的军队，更要让百姓安居乐业，而兴修水利，正是关键的一步。
此时的江南，历经多年战乱，原有的水利设施早已破败不堪。堤坝坍塌，河道淤塞，每逢雨季，洪水便如猛兽般肆虐，淹没农田；到了旱季，又无水灌溉，庄稼枯死。百姓流离失所，农业生产遭受重创。朱元璋深知，水利是农业的命脉，农业又是立国之本。他召集李善长、刘基等谋士，在应天的议事厅中，展开了一场关于水利建设的重要讨论。
“诸位，元廷失政，百姓受苦，如今我等据有江南，若不能解决水利之患，何以得民心，何以定天下？”朱元璋目光炯炯，扫视着众人。李善长率先回应：“主公所言极是。江南水乡，本应是鱼米之乡，却因水利荒废，民不聊生。臣以为，当务之急是修复原有堤坝，疏浚河道。”刘基则补充道：“不仅如此，还需因地制宜，重新规划水利设施，建立一套完善的水利系统，方能长治久安。”
经过一番商议，朱元璋决定在应天周边地区率先开展水利工程建设，同时在占领的其他州县同步推进。他任命康茂才为水利使，负责统筹规划和监督工程进度。康茂才领命后，立即着手组建团队，招募熟悉水利的能工巧匠，对各地的水利情况进行详细勘察。
在勘察过程中，康茂才发现，应天城外的胭脂河由于长期缺乏治理，河道狭窄，淤泥堆积，每逢大雨，河水便漫溢而出，淹没周边村庄。而在太湖流域，虽然水域广阔，但由于缺乏合理的排灌设施，经常出现旱涝不均的情况。针对这些问题，康茂才制定了详细的治理方案，并呈报朱元璋。
朱元璋仔细审阅方案后，亲自进行了多处修改和完善。他强调：“修水利，既要考虑当下，更要着眼长远。堤坝要坚固耐用，河道要宽深畅通，还要兼顾灌溉与防洪。”为了确保工程质量，朱元璋下令从各地调集优质的建筑材料，同时严格挑选施工人员，对参与工程的工匠和民夫进行培训，明确施工标准和要求。
工程开始后，朱元璋经常亲临现场视察。有一次，他来到胭脂河施工现场，看到一些堤坝的基础打得不够牢固，当即叫来负责的工匠，严厉斥责道：“堤坝关乎百姓性命，若因你们的疏忽导致溃坝，将置万千百姓于何地？今日若不整改，军法处置！”工匠们吓得浑身发抖，连忙返工。朱元璋还在现场设立了质量监督岗，安排专人对每一道工序进行检查，一旦发现问题，立即要求整改。
在兴修水利的过程中，朱元璋面临着诸多困难和挑战。首先是资金问题，大规模的水利工程需要耗费大量的人力、物力和财力。为了解决资金难题，朱元璋采取了多种措施。一方面，他下令征收水利税，从富户和商贾手中筹集资金；另一方面，鼓励百姓以工代赈，参与水利工程建设，给予相应的报酬和粮食补贴。此外，他还下令将缴获的元军物资和战利品用于水利建设，确保工程顺利进行。
其次是人力问题，当时正值战乱时期，大量青壮年男子被征召入伍，劳动力严重短缺。为了保证工程进度，朱元璋下令释放部分轻罪囚犯，让他们参与水利建设，将功赎罪。同时，他还动员妇女和老人参与一些力所能及的工作，如搬运材料、煮饭烧水等。在朱元璋的号召下，百姓们纷纷响应，积极投身到水利建设中。
在太湖流域的治理工程中，发生了一件感人的事情。一位名叫吴老倌的老石匠，主动带领全家老小参与堤坝修建。他的儿子和孙子在采石场采石，女儿和儿媳负责运送石料，他自己则亲自指导工匠们砌石筑坝。有一天，吴老倌在施工现场不慎摔断了腿，但他仍然坚持坐在担架上指挥，直到工程顺利完工。朱元璋得知此事后，深受感动，亲自前往吴家慰问，并赏赐了丰厚的财物。
经过数年的努力，朱元璋治下的水利工程取得了显著成效。胭脂河经过拓宽疏浚，河道畅通无阻，两岸筑起了坚固的堤坝，再也没有发生过洪水泛滥的情况。太湖流域修建了众多的水渠和水闸，实现了旱能灌、涝能排，农田得到了有效灌溉，粮食产量大幅提高。其他州县的水利设施也得到了全面修复和完善，百姓的生活逐渐稳定下来。
水利工程的兴修，不仅改善了百姓的生活，也为朱元璋的军队提供了充足的物资保障。粮食产量的增加，使得军队的粮草供应得到了稳定，士兵们能够吃饱穿暖，战斗力大大提升。同时，水利设施的完善，也促进了商业和手工业的发展，应天城逐渐恢复了往日的繁华，成为江南地区的经济中心。
随着水利工程的推进，朱元璋的威望在百姓心中日益提高。百姓们纷纷传颂：“朱大帅不仅能带兵打仗，还能让我们过上好日子。”这种民心的归附，为朱元璋日后统一全国奠定了坚实的基础。而朱元璋通过兴修水利展现出的治国才能和长远眼光，也让他在众多割据势力中脱颖而出，向着建立大一统王朝的目标稳步迈进。
在兴修水利的过程中，朱元璋还注重水利制度的建设。他下令制定了一系列水利管理法规，明确了各级官员在水利建设和管理中的职责，规定了水利设施的维护和修缮标准。同时，他还建立了水利巡查制度，定期对各地的水利设施进行检查，及时发现和解决问题。这些制度的建立，为水利事业的长期发展提供了保障。