冰冷的刀锋劈开枯黄的芦苇，距离沈墨的脊背不过咫尺！黄彪手下骑兵那剽悍的身影与浓重的杀气，如同实质的阴影笼罩下来！怀中的狻猊营旗帜灼烫如火炭，那半截染血的“承火”米券碎片如同催命符，攥在黄彪手中，更攥在沈墨心头！
电光石火间，沈墨的目光死死钉在河水中那点微弱的反光上——淤泥里半掩的金色鳞片！求生与破局的本能压倒一切！他不再犹豫，身体如同压缩到极致的弹簧，猛地向侧面泥水中扑倒翻滚！同时，右手探入冰冷的河泥，不顾一切地抓向那点金光！
“哗啦！”泥浆四溅！
“在这里！”包抄的骑兵厉声大喝，刀光如匹练般斩落！锋刃撕裂空气，几乎贴着沈墨翻滚的背脊扫过！
沈墨浑身泥水，狼狈不堪，却在翻滚的瞬间，已将那片硬物死死攥在掌心！入手冰凉沉重，边缘锐利，果然是一片巴掌大小、形制奇特的金属鳞片！鳞片呈暗金色，质地非金非铜，却异常坚韧，表面布满了细密古朴的云雷纹，中心浮雕着一只振翅欲飞、顾盼生威的——应龙！龙睛处镶嵌着两点细小的、殷红如血的宝石，在浑浊的晨光下闪烁着妖异的光泽！
应龙金鳞！
沈墨脑中一片空白！这图案，这形制……他从未见过！但这鳞片上散发出的威严、古老与隐隐的杀伐之气，却瞬间压过了“九幽”的邪异与“红莲”的妖诡！这绝非“九幽红莲”之物！
“拿下！”黄彪的厉喝如同惊雷！几名骑兵已如狼似虎扑至，刀锋直指沈墨要害！眼看就要将他乱刃分尸！
生死一线！沈墨猛地将紧握金鳞的拳头高高举起，嘶声吼道：“黄旅帅！应龙振翼，九幽辟易！你要斩断的是哪条臂膀？！”
吼声在空旷的河滩上炸开！“应龙振翼，九幽辟易”八个字，如同带着某种奇异的魔力，瞬间让扑至眼前的刀锋为之一滞！
黄彪浑身剧震！他原本布满杀意与沉痛的双眼，在看到沈墨手中高举的那片金鳞的刹那，瞳孔骤然收缩成针尖大小！脸上那道刀疤因极度的震惊而扭曲！他死死盯着那片金鳞，尤其是龙睛处那两点刺目的血芒，仿佛看到了世间最不可思议之物！
“住手！！！”黄彪的声音陡然拔高，带着一丝变调的嘶哑，如同受伤的猛兽发出咆哮！
扑向沈墨的骑兵闻令硬生生止住刀势，惊疑不定地看向黄彪。
黄彪大步冲上前，一把推开挡在前面的手下，冲到沈墨面前，目光如同烧红的烙铁，死死钉在那片金鳞上。他伸出微微颤抖的手，似乎想去触碰，却又在即将触及的瞬间猛地顿住。
“你……你从何处得来此物？！”黄彪的声音低沉嘶哑，充满了难以置信的惊骇，更带着一种深入骨髓的敬畏。
沈墨浑身泥水，喘息未定，却迎着黄彪那几乎要将他洞穿的目光，毫不退缩：“淤泥之下，沉箱之侧！此物与清妖狻猊营军械同沉于此！黄旅帅，你告诉我，这‘应龙’所指，是九幽之孽蛟，还是……我天国砥柱？！”
他反手从怀中掏出那面折叠的狻猊营旗帜，猛地抖开！深蓝的旗面上，张牙舞爪的狻猊兽首在晨光下狰狞毕露！
“狻猊营？！”黄彪身后的骑兵们发出惊怒的低呼，刀锋再次指向沈墨，气氛瞬间又绷紧到极致！
黄彪的目光在狻猊旗和应龙金鳞之间急速轮转，脸上的肌肉剧烈抽搐着，眼神中的风暴激烈碰撞！震惊、狂怒、疑惑、还有一丝被深深刺痛的……了然！
“狻猊……狻猊……”黄彪喃喃自语，猛地一把夺过沈墨手中的狻猊旗，手指死死抠着那兽首图案，指节发白，声音因极度的愤怒而颤抖，“好一个‘狻猊’！好一个秦日纲！好一个杨氏贱婢！原来……原来圣库那把火！烧掉的不止是粮食！烧掉的是我天国的脊梁！烧掉的是翼王殿下的苦心！！”
翼王？！石达开？！
沈墨心头如同被重锤击中！狻猊营……翼王石达开？！难道……那紫檀妆匣上的狻猊铺首，并非仿制清军，而是……翼王麾下某个秘密组织的标志？！秦日纲、杨氏一伙，不仅贪墨通敌，更窃用了翼王的信物？！这沉入河底的狻猊营军械，是嫁祸？还是……
黄彪猛地抬起头，眼中再无半分对沈墨的杀意，只剩下熊熊燃烧的悲愤与一种近乎绝望的忠诚！他指着沈墨手中那片应龙金鳞，声音如同泣血：
“此乃‘应龙金鳞令’！翼王殿下亲卫‘龙骧营’最高信物！持此令者，如翼王亲临！见令如见王驾！凡我天国将士，敢有不敬者，立斩不赦！”他猛地单膝跪地，对着沈墨（或者说，对着那片金鳞）重重抱拳，声音嘶哑却斩钉截铁：
“末将黄彪！原翼王麾下龙骧营哨官！圣库旅帅之职，乃翼王离京前密令潜伏！专司监察天京粮储、内防奸佞！末将无能！未能护住圣库！未能识破秦贼通敌窃令之奸！致使巨蠹横行，国本动摇！更险些误伤持令天使！罪该万死！请令使责罚！”
真相！如同撕裂乌云的闪电，瞬间照亮了所有迷雾！
翼王石达开！龙骧营！应龙金鳞令！黄彪竟是石达开埋在天京的暗桩！圣库焚毁，秦日纲通敌，杨氏勾结“九幽红莲”，窃用翼王麾下“狻猊卫”标志嫁祸翼王，并欲引清军“狻猊营”入城！一环套一环，毒计狠绝，不仅要毁天京，更要污翼王清名！
沈墨握着那枚冰冷沉重的金鳞，看着跪在泥泞中、虎目含泪的黄彪，心中翻涌着惊涛骇浪，更涌起一股难以言喻的悲凉与敬意。这枚来自河底淤泥的金鳞，竟是翼王石达开埋下的最后一道护国安澜的伏笔！是拨乱反正、照亮深渊的孤光！
“黄旅帅请起！”沈墨深吸一口气，强压下翻腾的心绪，声音沉稳有力，“翼王深谋，令人敬服！圣库焚毁，非你一人之过，乃奸佞盘踞、九幽作祟！如今迷障已破，真凶伏诛！当务之急，是肃清余孽，稳固天京！你可知这‘九幽红莲’巢穴所在？可知那‘红莲净火’阴谋细节？”
黄彪站起身，抹去眼角浑浊，眼中重新燃起锐利的火焰：“末将潜伏日久，只知‘九幽’行踪诡秘，似与北地白莲余孽及清妖钦天监妖人有关！‘红莲’乃其爪牙，专司蛊惑人心、行邪祭妖法！其核心巢穴，或藏于……天王府西苑旧库！”
天王府西苑旧库？！沈墨心头剧震！那地方紧邻深宫禁苑，守卫森严！若“九幽红莲”真藏身于此，其背后势力之深、图谋之大，简直骇人听闻！这已非典刑衙甚至王宗大人所能轻易触及！
“令使！”黄彪眼中闪过一丝决绝，“末将愿率麾下死士，潜入西苑，捣毁魔巢！纵粉身碎骨，亦在所不惜！只求护我天国根基！”
沈墨看着黄彪和他身后那十余位虽疲惫却眼神坚毅如铁的骑士，又低头看了看手中那枚龙睛染血、仿佛蕴含着翼王石达开不屈意志的应龙金鳞。一股沉甸甸的责任感与破釜沉舟的决绝涌上心头。
“不！”沈墨的声音斩钉截铁，“‘九幽’潜于渊，‘红莲’附于木，其根深蒂固，非雷霆之力不可拔除！强攻西苑，无异以卵击石，徒增牺牲，反打草惊蛇！”他将金鳞和狻猊旗小心收起，目光投向天京城那高耸宫墙的方向，深邃如渊：
“持此金鳞，携此狻猊旗，面见王宗！此二物，便是秦党通敌窃令、勾结妖邪、祸乱天京的铁证！更是翼王殿下心系天国、忍辱负重的明证！唯有王宗大人，执宗室之剑，挟天王之威，方能犁庭扫穴，斩断‘九幽’之根，扑灭‘红莲’邪火！”
他转向黄彪，沉声道：“黄旅帅，你速带人暗中封锁西苑旧库外围，监视一切异常动静！绝不可让‘九幽红莲’核心转移或销毁罪证！我即刻入宫，面呈王宗！”
“末将遵令！”黄彪抱拳领命，再无半分犹疑。
沈墨不再耽搁，在黄彪手下骑兵敬畏的目光中，翻身上了一匹备用的战马。他浑身泥泞，形容狼狈，但脊梁挺得笔直，怀揣着那枚来自深渊淤泥却映照出忠诚与光明的应龙金鳞，以及那面沾染着阴谋与嫁祸的狻猊营旗帜，策马扬鞭，向着天京城那象征着权力核心的宫阙，疾驰而去！
晨光刺破云层，洒在浑浊的秦淮河上，泛起一片破碎的金光。沈墨的身影在晨光中拉长，如同一个奔向风暴中心的孤臣。
……
天王府深宫，一处僻静的书斋内。檀香袅袅，却驱不散空气中的凝重。王宗大人端坐主位，依旧是一身青衫便服，脸上那惯常的温和笑意早已消失，只剩下深潭般的沉静与一种洞察世事的疲惫。他修长的手指，缓缓摩挲着案头那枚龙睛含血的应龙金鳞，以及旁边那面展开的狻猊营旗帜。金鳞冰冷，狻猊狰狞。
沈墨肃立在下首，将通济门河滩遭遇、沉没军械、黄彪身份、应龙金鳞的来历，以及“九幽红莲”可能藏身西苑旧库的推断，条理清晰、字字千钧地禀报完毕。书斋内死寂一片，落针可闻。
良久，王宗大人才缓缓抬起眼，目光落在沈墨身上，那眼神复杂无比，有赞许，有凝重，更有一丝难以言喻的……悲悯。
“应龙金鳞……翼王……”王宗的声音低沉，仿佛带着岁月的回响，“他离京时，只道是暂避锋芒，以图再举。却不想……竟在千里之外，仍为这天京埋下了护国伏笔。这份苦心，这份担当……”他轻轻叹息一声，指尖拂过金鳞上那两点血红的龙睛，“秦日纲，死不足惜。杨氏，万死难赎。勾结妖邪，通敌卖国，更窃翼王信物以行嫁祸……桩桩件件，皆动摇国本，罪不容诛！”
他的目光陡然变得锐利如刀，一股无形的、令人窒息的威压瞬间弥漫整个书斋：
“传令！”
“在！”侍立一旁的心腹侍卫躬身应诺。
“即刻调‘神策营’精兵五百，由你亲自统领，持本王金批令箭，包围西苑旧库！许进不许出！胆敢反抗者，格杀勿论！”
“着典刑衙掌刑主官沈墨，持此应龙金鳞，协同办理！库内一应人员、文书、器物，无论身份贵贱，一体锁拿封存！遇有邪祭妖物，就地焚毁！”
“另，以本王名义，行文翼王行辕，详呈天京变故及翼王金鳞护国之事！请翼王……安心征战！”
命令一条条下达，干脆利落，带着不容置疑的雷霆之威！王宗大人终于不再隐藏，亮出了他执掌宗室、监察内廷的獠牙！
“沈墨，”王宗的目光再次落在沈墨身上，带着前所未有的郑重，“此去西苑，凶险莫测。‘九幽红莲’，妖法诡谲，死士众多。你……怕吗？”
沈墨迎着王宗的目光，缓缓躬身，声音平静却蕴含着千钧之力：
“圣库灰烬之下，冤魂未远。通济浊浪之中，忠魂长存。沈墨此身，早已许国。但能斩妖除魔，护我黎庶，纵身陷九幽，心向光明，何惧之有？”
“好！”王宗眼中精光爆射，“持金鳞，行正道！天京之局，系于尔手！去吧！”
……
西苑旧库，位于天王府西侧宫墙深处，毗邻御花园。外表看来，不过是一排年久失修、被高大宫墙和茂密林木环绕的普通库房，平日少有人至，只有几个老迈的内侍看守，透着荒凉死寂。
然而，当沈墨手持应龙金鳞，与王宗心腹侍卫统领率领的五百名顶盔贯甲、杀气腾腾的“神策营”精兵如同潮水般无声包围这片区域时，一股无形的、阴冷邪异的气息，如同苏醒的毒蛇，瞬间从那些看似破败的库房中弥漫开来！
“杀进去！一个不留！”侍卫统领手持金批令箭，厉声断喝！
“轰隆！”沉重的库门被巨木撞开！
“杀——！”神策营精锐如同猛虎下山，挺枪持刀，冲入昏暗的库区！
迎接他们的，并非惊慌失措的守卫，而是如同鬼魅般从阴影中扑出的、身着黑袍、脸覆狰狞鬼面的死士！这些死士身手诡异，悍不畏死，手中兵刃涂抹着幽蓝的毒液，口中发出非人的嘶吼！更诡异的是，库房深处，隐隐传来低沉怪异的诵经声和令人心悸的鼓点！
邪祭！正在进行！
“放箭！”侍卫统领临危不乱！
密集的箭雨如同飞蝗般射向扑来的黑袍死士！惨叫声、金铁交鸣声瞬间响成一片！
沈墨手持金鳞，在数名神策营悍卒的护卫下，紧随其后冲入。库房内部远比外面看到的广阔深邃！穿过前厅，里面竟是一个被改造过的、巨大而阴森的地宫！地宫中央，赫然是一个用鲜血描绘的、巨大而邪异的红莲图案！莲心处，堆砌着森森白骨！数十名同样黑袍罩体的教徒，正围在血莲周围，疯狂地跳跃、嘶吼、叩拜！一个身着猩红莲纹法袍、头戴狰狞鬼王面具的“坛主”，手持一柄白骨法杖，站在白骨堆砌的祭坛上，用尖锐诡异的声音嘶喊着：
“……红莲净火！焚尽伪朝！九幽洞开！万灵……”
“妖孽！受死！”侍卫统领目眦欲裂，一马当先，挺枪直刺那红袍坛主！
黑袍死士如同潮水般涌上阻拦！神策营精锐与之战作一团！地宫内刀光剑影，血肉横飞，诵经声、喊杀声、惨叫声混杂着浓烈的血腥味和一种奇异的熏香，构成一幅地狱般的景象！
沈墨的目光锐利如鹰，穿透混乱的战场，死死锁定祭坛上那个红袍身影。他看到了对方法袍下摆处，一个若隐若现的、扭曲藤蔓与漩涡的“九幽”印记！更看到了对方手中白骨法杖顶端，镶嵌着一枚……与他怀中那枚一模一样的血玉红莲玉佩！
就是他！红莲坛主！开启“净火”仪式的钥匙持有者！
“保护令使！目标祭坛妖首！”沈墨厉喝，手中短匕寒光一闪，身先士卒，如同离弦之箭，在神策营悍卒的拼死掩护下，向着祭坛方向猛冲！挡路的黑袍教徒被悍卒们砍瓜切菜般劈倒，但更多的死士如同疯魔般扑来！
那红袍坛主也看到了手持金鳞、直扑而来的沈墨！面具下发出怨毒的尖啸，白骨法杖猛地指向沈墨！数名距离最近的黑袍死士眼中红芒一闪，竟完全不顾身后砍来的刀枪，如同自杀的毒蜂，直扑沈墨！
“令使小心！”一名神策营悍卒怒吼着挡在沈墨身前，用身体硬生生撞开两名扑来的死士！自己却被第三名死士的毒刃狠狠刺入肋下！鲜血狂喷！
沈墨睚眦欲裂！脚步却未停！借着这瞬间的空隙，他已冲至祭坛之下！飞爪链索激射而出，直取坛上红袍！
“铛！”白骨法杖格开飞爪！
红袍坛主面具下的眼睛死死盯着沈墨手中的应龙金鳞，发出尖锐的诅咒：“应龙？！伪朝余孽！坏我圣祭！九幽噬魂！”
他猛地将手中白骨法杖狠狠顿在祭坛上！镶嵌在杖顶的血玉红莲玉佩骤然爆发出妖异的红光！同时，祭坛周围几个不起眼的角落，数枚埋设的、混合了硫磺火油的陶罐被引线点燃，瞬间爆开！
“轰！轰！轰！”
火光冲天！浓烟滚滚！灼热的气浪和致命的碎片席卷地宫！整个祭坛区域瞬间被火海和浓烟吞噬！混乱达到了顶点！
“保护令使！”侍卫统领的吼声淹没在爆炸和惨叫中！
火光浓烟中，沈墨只觉一股巨力撞来，身体被爆炸的气浪狠狠掀飞！他死死攥着应龙金鳞，护住头脸，重重摔在冰冷的石地上，浑身剧痛，眼前发黑！
浓烟稍散。祭坛已化为一片火海，白骨被烧得噼啪作响。那红袍坛主的身影消失无踪，原地只留下一件被烧得焦黑破烂的猩红法袍，还有……半截断裂的白骨法杖！法杖顶端，那枚血玉红莲玉佩，竟已不翼而飞！
“搜！生要见人，死要见尸！”侍卫统领嘶声怒吼，指挥兵士扑灭火焰，搜索余孽。
沈墨挣扎着爬起，看着火海中那半截法杖，看着周围浴血厮杀后留下的遍地尸骸（神策营亦损失惨重），看着那些被擒获、眼神麻木空洞的黑袍教徒……一股巨大的、混合着胜利的疲惫与未竟的遗憾涌上心头。
红莲坛主跑了！带着那枚开启“净火”仪式的血玉红莲玉佩！虽捣毁了其在天京的巢穴，斩杀了大量骨干，但最核心的妖首和开启最终毁灭的钥匙，依旧流落在外！“九幽”的阴影，并未消散！
……
数日后，天京城上空铅云低垂，依旧弥漫着饥饿与恐慌的气息。典刑衙签押房内，气氛肃穆。
王宗大人亲自坐镇。沈墨、黄彪侍立一旁。案头，堆放着从西苑旧库地宫缴获的大量邪教经卷、名册、祭器，以及通敌的信函（部分指向清军江南大营和钦天监）。铁证如山，秦日纲、杨氏一伙通敌、贪墨、勾结妖邪、焚毁圣库、意图颠覆的滔天罪行，昭然若揭。参与“红莲坛”邪祭的几名王府内侍及中层官员，皆被锁拿入狱，等待严惩。
“此案，至此已明。”王宗大人的声音带着一丝疲惫，却依旧威严，“秦日纲、杨氏罪大恶极，虽死难赎其罪！余党按律严办！西苑邪巢已毁，妖首虽遁，然其爪牙折损殆尽，短期难以为祸。翼王忠义，忍辱负重，应龙金鳞护国之功，本王自当禀明天王，昭告天下！”
他看向沈墨，目光深邃：“沈墨，你抽丝剥茧，于灰烬中寻真，于浊浪下擒凶，于九幽前亮剑，挽狂澜于既倒，功勋卓著！即日起，晋为典刑衙总宪，掌天京刑狱监察，赐‘铁面’金牌，可直奏天听！”
“谢王宗大人！”沈墨躬身领命，脸上却无太多喜色。总宪之位，铁面金牌，是权柄，更是枷锁。红莲坛主未擒，“九幽”未除，“净火”之危犹在，天京城依旧是座饿殍盈城、危机四伏的孤岛。
王宗的目光似乎看穿了他的心思，缓缓道：“圣库虽焚，然国本未绝。本王已行文苏杭，筹措粮米，不日将抵。天京之困，终有缓解。至于那遁去的妖邪……”他眼中寒光一闪，“魑魅魍魉，纵潜九幽，也终有伏诛之日！你肩上的担子，只会更重。”
沈墨默然。他走出签押房，寒风卷着灰烬的气息扑面而来。他摊开手掌，那枚来自河底淤泥的应龙金鳞静静躺在掌心，龙睛处的血芒在灰暗的天光下依旧刺目。他望向北方，那是翼王石达开转战的方向，也是清军江南大营虎视眈眈之处。再低头，看着这座在饥饿与恐惧中呻吟的城池。
圣仓烬劫，灰烬中爬出的，是血染的真相，是未熄的余火，是更深的迷局，亦是一个孤臣在深渊边缘，持火独行的背影。
圣库余烬冷，秦淮血犹温。
狻猊窃王帜，应龙护国门。
九幽噬残夜，孤臣曳迷津。
火未烬也，路正长兮。
风雷已动翼王旌，天京雾锁待龙吟。
（第一卷《圣仓烬劫》终）