养心殿西暖阁的门在张廷玉身后合拢，隔绝了暖意，也隔绝了弘历那句沉甸甸的嘱托：“这火候…就由你替朕，好生看着吧。”议罪银的阴影像块巨石压在他心头。
他刚走下汉白玉台阶，刺骨的寒风裹着雪粒子抽打着脸颊。
“中堂大人！张中堂！救命啊——！”
一声凄厉到变调的嘶吼撕裂了宫禁的肃穆！张廷玉猛地回头，只见一个血人般的低级武弁从乾清门方向狂奔而来，被侍卫死死拦住。那人高举着一卷染满大片暗褐色污迹的文书，状若疯魔地哭喊：
“六百里加急！金川！勒乌围…全完了！求见皇上！求见中堂！”
张廷玉心头剧震，厉声喝退侍卫：“放开他！何事？！”
武弁扑倒在冰冷的雪地上，双手颤抖着将血书捧给张廷玉，泣不成声：“大人！张广泗军门…他…轻敌冒进！在勒乌围大峡谷…中了埋伏！两万…两万兄弟啊！全…全填进去了！王副将…拼死送出这血书…也…也咽气了！”说完，他头一歪，昏死过去。
“什么？！”张廷玉如遭雷击，脸色惨白！他一把夺过那冰冷黏腻的血书，展开——
“张廷玉！”一声冷喝炸响！弘历的身影出现在养心殿门口，只披着玄色狐裘，目光如电，瞬间锁定了那卷刺目的文书和地上的血人。“怎么回事？那是什么？！”
张廷玉强压翻涌的气血，声音干涩沉重如锈铁：“皇上…金川…六百里加急噩耗！张广泗贪功冒进，于勒乌围峡谷中伏…两万精锐…全军覆没！张广泗坠崖…王世贵副将殉国前送出此血书！”他将那染血的绝命书高高呈上。
“全军覆没？！”弘历劈手夺过，目光如炬扫过字字泣血的控诉！越看，他脸色越青，握着血书的手骨节捏得咯咯作响！猛地抬头，眼中怒火滔天：“张！广！泗！”他咆哮如受伤的猛虎，“好一个西北柱石！朕的两万精锐！就这么葬送在你这个蠢材手里！朕要剐了你！剐了你九族！！”他一把将血书狠狠摔在地上！
“王世贵呢？！说！”弘历赤红的眼死死盯住昏死的信使，杀意沸腾。
旁边的侍卫颤声回禀：“皇上…他…他说王副将重伤不治…在驿站…已殉国…”
“废物！统统是废物！莎罗奔！朕要诛你全族！用你全族的血祭旗！”弘历的怒吼震得殿宇嗡嗡作响。他猛地转向吓得面无人色的吴书来：“传旨！果亲王允礼、鄂尔泰、庆复、海望、鄂善、来保、刘统勋！一炷香！养心殿议事！滚！”
“嗻！嗻！”吴书来连滚爬爬地去了。
弘历胸膛剧烈起伏，强行压下怒火，目光如冰锥刺向面无人色的张廷玉：“衡臣公！”声音冰冷彻骨，“金川之事，至此…你有何话说？！”
巨大的压力下，张廷玉双膝一软，重重跪倒，额头触地：“皇上！臣…万死！臣举荐非人！识人不明！致王师败绩，将士殒命，西南危殆！此皆臣一人之过！罪孽深重，百死莫赎！请皇上治罪！”
死寂。只有风雪呼啸。
良久，弘历冰冷的声音砸下：“你的罪…容后再议！”他刻意加重“容后”二字，如同悬顶之剑。“眼下，金川的天塌了！莎罗奔的刀架在成都脖子上！如何堵窟窿？如何收拾烂摊子？金川，绝不容失！否则，你我皆是大清罪人！”他上前一步，几乎贴着张廷玉头顶，声音压得极低却雷霆万钧：“随朕进来！立刻！给朕拿出对策！”
弘历猛地甩袖，转身大步回殿。
张廷玉跪在雪中，寒意刺骨。他看着地上那份刺眼的血书，又望向弘历决绝的背影。金川的血浪，瞬间浇熄了“议罪银”的微小火苗。他颤抖着拾起那沉甸甸的血书，仿佛拾起两万亡魂的冰冷控诉。挺直几乎被压垮的脊梁，一步，一步，沉重地再次踏入风暴中心的养心殿。
养心殿西暖阁
殿内气氛凝重如铅。果亲王允礼、大学士鄂尔泰、兵部尚书庆复、户部尚书海望、九门提督鄂善、工部尚书来保、左都御史刘统勋肃立，个个面色凝重，大气不敢出。地上那份染血军报像块烧红的烙铁，灼烧着每个人的神经。
弘历背对众人，站在巨大的舆图前，手指重重戳在金川的位置，声音带着压抑的狂怒：“都看见了？两万！朕的两万精锐！葬送在勒乌围那个鬼地方！张广泗那个蠢货！死不足惜！现在，莎罗奔气焰滔天，扬言月内破打箭炉，剑指成都！金川若失，川陕震动！云贵危矣！都说说！怎么堵这个天大的窟窿？！”
兵部尚书庆复第一个出列，声音急促：“皇上！当务之急是火速派兵驰援！堵住莎罗奔东进之路！臣建议，即刻从陕甘绿营、湖广驻防八旗中抽调精兵三万，星夜兼程，驰援打箭炉！命四川总督阿尔泰死守成都，征调民壮，坚壁清野！”
户部尚书海望立刻叫苦，脸皱成一团：“皇上！庆大人！调兵？钱粮从何而来？！陕甘去年大旱，存粮本就捉襟见肘！湖广粮赋尚未解到！国库…国库早已寅吃卯粮！先帝爷…先帝爷陵寝大工刚挪用了今年漕银的半数！如今又要调三万大军开拔、粮秣、军械、饷银…臣…臣就是把户部衙门拆了卖木头，也凑不出啊！”他几乎是哭腔。
工部尚书来保也愁眉苦脸：“皇上，永定河几处险工去年冲毁，今春桃花汛就在眼前，若再不抢修，京畿恐成泽国！修河银子…也还欠着大半呢！”
左都御史刘统勋须发皆张，厉声道：“钱粮匮乏，更因蠹虫丛生！皇上！允禄贪渎案发，抄没家产过百万！可见贪墨之烈！臣请皇上严旨，彻查关联官员，追缴亏空！抄没之银，正好用于军需河工！如此，既能解燃眉之急，又能整肃吏治！”他说着，目光锐利地扫过张廷玉。
弘历猛地转身，目光如电射向刘统勋，带着讥讽：“彻查？追缴？刘御史，你是想让朕现在就把满朝文武都送进大牢抄家吗？！金川的军情等得起吗？永定河的桃花汛等得起吗？！”他烦躁地踱步，“‘以宽为政’的诏书墨迹未干！你想让天下人看朕的笑话？看朝廷的笑话？！”
刘统勋梗着脖子：“皇上！纲纪败坏，才是动摇国本！纵容贪渎，无异于饮鸩止渴！”
“够了！”弘历厉声打断，目光扫过众人，最终落在一直沉默不语的张廷玉身上，“衡臣公！你是三朝老臣，管过户部，理过兵事！你说！这兵，该不该调？这银子，从何而来？！”
所有人的目光瞬间聚焦在张廷玉身上。
张廷玉缓缓出列，面色依旧苍白，声音却异常沉稳：“皇上，金川之危，迫在眉睫！兵，必须调！刻不容缓！否则川陕门户洞开，后果不堪设想！”
庆复松了口气，海望的脸更苦了。
张廷玉话锋一转：“然，刘御史所言追缴贪墨，虽为正途，却远水难救近火。裁撤冗员，削减用度，亦是杯水车薪。”他深吸一口气，仿佛下定了决心，“臣…思得一权宜之计，或可解燃眉之急。”
“讲！”弘历紧盯着他。
“臣观前明及本朝旧例，官员犯有过失，罚俸、降级、罢官，于国无补。”张廷玉字字清晰，“若…允其以银赎罪。视过失大小、官职高低、家资厚薄，定下‘议罪’银两数额。所缴之银，不入内帑，专设一库，由户部统筹，用于当前军国急需——金川军费、永定河工、乃至陕甘赈灾！如此，一则保全官员，使其戴罪留任效力；二则朝廷得实银解急；三则…亦可稍缓‘宽政’之下，吏治或有的松弛之虑。”
“议罪银？！”鄂尔泰失声惊呼，满脸难以置信，“张中堂！此议…此议断不可行！以银赎罪，国法尊严何在？纲常伦理何存？！此例一开，岂非明码标价，纵容贪渎？！有钱者逍遥法外，无钱者锒铛入狱！天下士民如何心服？！朝廷威信必将扫地！”他激动得胡子直抖。
张廷玉面色不变，转向鄂尔泰：“鄂中堂稍安。此议弊端，臣岂能不知？然非常之时，当行非常之法！关键在于‘度’与‘制’！所议之罪，当限于非十恶之过失；所缴之银，数额须有定规，不可随意；其用途，必须透明，专款专用，接受都察院稽查！此乃权宜救急，非为定制！待国用稍裕，吏治澄清，自当废止！”
“权宜？此乃饮鸩止渴！”刘统勋厉声驳斥，“张中堂！一旦开了这个口子，后患无穷！各级官吏必将视律法如无物，变本加厉盘剥地方，以积攒‘赎罪’之资！此议，实乃祸国之源！”他转向弘历，重重跪下：“皇上！万万不可听信此议！臣请皇上三思！”
弘历脸色阴沉，目光在激辩的几人身上扫过。他猛地一拍御案，发出“啪”一声巨响！殿内瞬间死寂。
“都闭嘴！”弘历的声音冰冷，带着不容置疑的威压，“国之急难，迫在眉睫！金川烽火，河工溃堤，灾民待哺！朕，等不起刘统勋的深挖严惩，也等不起鄂尔泰的裁撤冗员！”他目光灼灼地钉在张廷玉脸上：“衡臣公此议，虽有瑕疵，然于当前情势，是唯一能解燃眉之急的路径！”
他不再看脸色煞白的刘统勋和鄂尔泰，斩钉截铁下令：“张廷玉！既然是你提出此议，想必已有腹案。朕命你，三日内，拟出‘议罪银’细则奏来！所议之罪范围、银两数额等级、收缴流程、监管稽查之制，务必详尽周密！记住！此乃权宜！务必严防流弊！若有差池…”弘历的声音陡然转寒，“唯你是问！”
张廷玉深深躬身：“臣…领旨。”
弘历目光扫过众人，带着不容置疑的决断：“兵部！庆复！”
“臣在！”
“按你方才所议，即刻拟旨！从陕甘绿营抽一万，湖广驻防八旗抽一万五千！火速驰援打箭炉！告诉阿尔泰，成都若失，提头来见！粮秣军械…先调用川陕库储！不足之数…”他顿了顿，目光扫过海望和张廷玉，“…待议罪银收缴后，优先拨付！”
庆复精神一振：“嗻！臣遵旨！”
弘历又看向海望和来保：“户部、工部！永定河险工，即刻征调民夫抢修！所需工料…着直隶总督就地筹措！朝廷…先拨十万两！后续…”他再次看向张廷玉，“…亦从议罪银中支取！”
海望、来保连忙躬身：“嗻！”
“都退下！张廷玉留下！”弘历疲惫地挥挥手。
众人躬身退出，神色各异。刘统勋面色铁青，鄂尔泰摇头叹息，庆复步履匆匆，海望愁容满面。
暖阁内只剩下君臣二人。烛火跳跃，映着弘历深不可测的脸。
“衡臣公，”弘历的声音带着一丝沙哑，“方才说…权宜之计？”
张廷玉谨慎回答：“回皇上，确是权宜。”
“权宜…”弘历咀嚼着，目光投向窗外呼啸的风雪，“但愿它能解了这燃眉之火。只是这‘油’…”他收回目光，锐利地刺向张廷玉，“烹起来，火候若掌握不好，烧焦了锅，也是常事。衡臣公，你是老成谋国之臣，这火候…就由你替朕，好生看着吧。”
张廷玉喉头发紧，深深一揖：“臣…明白。定当殚精竭虑，不负皇上所托。”他退出殿门，风雪扑面而来。金川的血与议罪银的火，在这紫禁城的深冬，猛烈地碰撞在了一起。