归德府城从未有过如此喧腾的夜。
朱府那象征着几代豪奢与威权的朱漆大门，此刻轰然洞开，再无家丁把守。门楣上“积善传家”的鎏金匾额歪斜着，映着府内冲天的火光与鼎沸的人声，显得讽刺而狰狞。无数火把汇成蜿蜒扭动的光龙，从大门涌入，贪婪地舔舐着这座盘踞城西多年的巨兽府邸。
粮仓是第一个被攻陷的堡垒。沉重的仓门被粗壮的圆木撞开，里面堆积如山的陈粮散发出浓烈的、令人眩晕的谷物香气。这香气，在经年累月的饥饿记忆催化下，瞬间点燃了人群最原始的疯狂。饥民们像决堤的洪流涌入，粗粝的手掌插入黄澄澄的粟米、白生生的米粒、甚至带着壳的麦子中，捧起来，贪婪地嗅着，塞进嘴里干嚼，发出野兽般的呜咽和满足的嚎叫。有人脱下破烂的衣衫，奋力兜起粮食，沉甸甸地压在肩上，脸上是扭曲的狂喜。粮仓外，更多的人在争抢，推搡，咒骂，甚至为了一捧撒落在地的米粒扭打在一起。火光下，一张张被饥饿折磨得脱了形的脸，此刻被贪婪和暴戾占据，形同鬼魅。
库房次第被砸开。绫罗绸缎被粗暴地撕扯、践踏；精致的瓷器在争抢中碎裂，发出清脆的死亡之音；沉重的铜钱串被扯断，钱币叮叮当当滚落一地，引来无数人俯身疯抢。朱家女眷惊恐的尖哭、孩童撕心裂肺的哀嚎、家丁绝望的求饶，混杂在劫掠者的狂笑与怒吼中，奏响了一曲末世狂欢的悲歌。昔日幽深雅致的庭院，此刻成了修罗场。名贵的山石被推倒，花木被踩踏，池水被搅浑，漂浮着被丢弃的杂物和不知谁的血迹。空气中弥漫着粮食的香气、织物的霉味、铜钱的金属腥气、以及浓重得化不开的血腥味。
王老栓站在朱府正堂的台阶上，佝偻的腰似乎挺直了几分，但脸上毫无喜色，只有深深的疲惫和一种大难临头般的恐惧。他嘶哑着嗓子，徒劳地呼喊着：“别抢了！别打了！李秀才说了，按人头分粮！人人有份啊！”但他的声音如同投入狂涛的小石子，瞬间被淹没。
李轩没有参与这场疯狂的盛宴。他独自一人，伫立在朱府最高处的藏书楼顶。夜风带着血腥和焦糊味，吹拂着他洗得发白的青布袍。脚下是地狱般的喧嚣与火光，映亮了他半边沉静如水的脸庞。他的眼神，穿透这片混乱的狂欢，望向更深沉的黑暗，那里是京城的方向。
“万家生佛？”他低声自语，嘴角扯出一个冰冷的弧度，带着浓重的嘲讽，“捧得越高，摔得越惨。朱仁富不过一隅之蠹，他的死，只是撕开了一道口子。”他清楚地知道，朱仁富的倒台，不过是撕开了这片腐朽幕布的一角。真正的巨兽，在千里之外的京城，正虎视眈眈。朱家囤积的粮食能解一时之饥，却解不了这王朝根子里的毒。东林清流、阉党余孽、各地豪强……无数双眼睛，此刻恐怕已死死盯住了归德，盯住了他李轩这个名字。朱仁富的死讯，会像投入深潭的石子，激起怎样的涟漪？不，是惊涛骇浪。
“李秀才！”一声带着哭腔的呼喊从楼下传来，是王老栓。他跌跌撞撞爬上来，脸上沾着不知是谁的血迹，声音颤抖，“乱了，全乱了！好些人……好些人不是咱归德的！抢了东西就往城外跑！还有人在喊……喊‘李青天’、‘万家生佛’……这……这是要您的命啊！”
李轩缓缓转过身，脸上没有任何意外：“知道了。朱府上下，还剩下多少人？”
“家丁……死的死，跑的跑。女眷……有些被……被糟蹋了……剩下的都捆在柴房。”王老栓声音低下去，带着不忍。
“看管好，别让她们死了。还有，朱家的账册、田契、地契、放贷的文书，立刻给我封存起来，一张纸片都不能少。”李轩的声音斩钉截铁，不容置疑，“尤其是朱仁富与外地官员、京城人物的往来信件，掘地三尺也要找出来！那是保命符，也是催命符。”
王老栓一愣，随即明白了什么，重重点头：“是！老朽拼了这条命也给您找出来！”
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六百里加急的快马，蹄声踏碎了京畿黎明前的寂静。三匹快马，从不同方向，几乎同时将归德府的惊天消息，送入帝国的心脏——紫禁城。
第一份奏报，来自归德府知府。墨迹淋漓，字字泣血，控诉“妖人李轩”以邪术惑众，煽动暴民，戕害乡贤朱仁富，洗劫府库，形同造反！奏章末尾，知府赌咒发誓，自己正“力挽狂澜，弹压乱民”，恳请朝廷速发天兵平叛。
第二份密折，来自东厂安置在归德的坐探。笔迹冷峻，只陈述事实：李轩推广海外异种“土豆”、“红薯”于灾荒之地，亩产惊人。朱仁富恐其坏己囤粮牟利之局，先以“妖物”之名煽动乡民抵制，后欲下毒嫁祸。李轩识破，当众逼朱仁富试食其暗中投毒之薯。朱仁富当场毒发身亡，民怨沸腾，遂破朱府，分其粮。密折特别标注：李轩于混乱中，严令封存朱府所有文书账册。
第三份急报，来自一位途经归德的江南道监察御史。他的措辞则充满了文人的惊骇与忧愤：归德大乱！暴民如蝗，以“天罚”之名，屠戮士绅，践踏伦常！府库私宅，洗劫一空！其首恶李轩，竟被愚民呼为“青天”、“生佛”！此风若长，纲纪何存？国将不国！
三份截然不同的奏报，如同三块烧红的烙铁，几乎同时按在了司礼监掌印太监王承恩的心尖上。他枯瘦的手指捻着那几份还带着驿站尘土气息的文书，布满皱纹的脸上没有任何表情，唯有眼窝深处，一点幽光如寒潭深处的磷火，无声跳跃。窗外，天色将明未明，紫禁城巨大的轮廓在灰白的天幕下沉默着，像一头蛰伏的巨兽。
“妖人？生佛？天罚？”王承恩的声音又尖又细，像指甲刮过琉璃，“有意思。归德府的水，浑得很呐。”他缓缓起身，将三份奏报仔细叠好，放入一个特制的紫檀木匣中。“备轿，即刻面圣。”
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暖阁内，龙涎香的气息沉甸甸地浮动着，却压不住一种无形的、令人窒息的沉闷。年轻的崇祯皇帝朱由检，穿着半旧的明黄色常服，坐在宽大的御案后。他脸色苍白，眼睑下带着浓重的青影，嘴唇抿成一条紧绷的直线。案头堆积如山的奏章，像一座座沉重的大山，压得他几乎喘不过气。陕西的流寇，辽东的建虏，国库的空虚，官员的推诿……每一份奏章都是一把刀，在他焦灼的心上割着。
王承恩悄无声息地进来，像一道影子，恭敬地将紫檀木匣放在御案一角，垂手侍立。
崇祯的目光从奏章上抬起，疲惫而锐利：“承恩，何事？”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“皇爷，河南归德府，有急报。”王承恩的声音平稳无波，将匣子轻轻推到皇帝面前。
崇祯眉头一蹙，伸手打开匣子。他先拿起知府的奏报，看着那“妖人惑众”、“戕害乡贤”、“形同造反”的字眼，脸色愈发阴沉。接着是东厂的密折，当看到“朱仁富欲下毒嫁祸”、“李轩逼其试食”、“当场毒发身亡”时，他捏着纸张的手指猛地收紧，指节泛白。最后是御史充满道德义愤的控诉，“屠戮士绅”、“呼为生佛”、“纲纪沦丧”……崇祯的胸膛剧烈起伏起来，一股冰冷的怒意混合着被愚弄的羞愤直冲头顶。
“砰！”他猛地一掌拍在御案上，震得笔架砚台一阵乱跳，墨汁溅污了明黄的龙纹。“混账！统统混账！”崇祯的声音因愤怒而尖利，在空旷的暖阁里回荡，“妖言惑众！聚众作乱！逼死士绅！还……还敢妄称‘青天’、‘生佛’？！此獠李轩，其心可诛！其行当剐！”
王承恩眼观鼻，鼻观心，纹丝不动。待皇帝的怒火稍歇，他才用一种恰到好处的、带着忧虑的语调低声开口：“皇爷息怒，保重龙体。此事……颇多蹊跷。知府奏其造反，东厂报朱仁富咎由自取，御史则忧心民乱纲常……孰真孰假？那李轩，一介落魄书生，何来如此胆魄与手段？背后……是否另有推手？且那海外异种，竟能在旱魃肆虐之地成活，亩产奇高……此物若真，于国于民，或有大用？”他点到即止，将“亩产奇高”和“于国于民或有大用”这几个字，像种子一样悄然埋入皇帝焦躁的心田。
崇祯胸中的怒火如同被泼了一盆冷水，瞬间冷却，取而代之的是一种更深的、被层层迷雾包裹的惊疑和警惕。他重新坐回龙椅，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出沉闷的笃笃声。王承恩的话像冰冷的针，刺破了他暴怒的表象。造反？一个书生？背后推手？异种粮食？这几个念头在他脑中飞速旋转、碰撞。他多疑的天性被彻底勾起。
“推手……”崇祯喃喃自语，眼中寒光闪烁，“是流寇？还是……关外？”他猛地抬头，声音斩钉截铁，“传旨！即刻锁拿李轩，押解进京！朕要亲自审问！归德知府，昏聩无能，酿此大乱，革职查办！着……着兵部，速调邻近卫所精兵，进驻归德，弹压地方，维持秩序！若遇聚众抗法者，”他顿了顿，从牙缝里挤出两个字，“格杀！”
“老奴遵旨。”王承恩躬身领命，低垂的眼睑下，一丝难以察觉的精光飞快掠过。锁拿李轩，正合他意。此人，是妖是佛，是棋子还是棋手，唯有攥在手中，细细掂量，才能看得分明。他躬身退下，暖阁内只剩下崇祯皇帝沉重的呼吸和那令人窒息的龙涎香气。
皇帝的命令，通过一道道森严的宫门，化作盖着鲜红印玺的公文，以最快的速度，飞向河南，飞向兵部，飞向归德府那片刚刚燃起一丝微光、旋即又被更浓重阴云笼罩的土地。命运的绞索，已无声无息地套向了李轩的脖颈。而此刻的归德，在短暂的、充满血腥味的狂欢后，正沉浸在一种劫后余生般的疲惫和茫然之中，对即将降临的雷霆，浑然未觉。
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与此同时，京城，周府。
书房内，灯火通明。几盏精致的官灯将室内映照得亮如白昼，却驱不散空气中弥漫的阴冷算计。紫檀木大书案后，坐着一位身着深紫色常服的中年男子。他面容清癯，三缕长须修饰得一丝不苟，正是当朝内阁次辅，东林魁首之一，周延儒。他手中把玩着一方温润的田黄冻石镇纸，眼神却落在书案上一份誊抄的文书上——正是那份江南道监察御史关于归德民变、李轩被呼为“生佛”的急报副本。
“万家生佛？”周延儒的声音不高，带着一种文人特有的、慢条斯理的腔调，但字字冰冷，“好大的名头。一个寒酸措大，也配？”他抬起眼，目光锐利如鹰隼，扫过侍立在书案前的两位心腹幕僚。“朱仁富蠢笨如猪，死不足惜。只是这李轩……倒是个妙人。借力打力，一招‘天罚’，既除了地头蛇，又收尽了民心。此等手段，绝非寻常腐儒可为。”
一位幕僚上前一步，低声道：“阁老明鉴。此人行事狠辣果决，又擅蛊惑人心。归德之事，已惊动圣听。据闻，司礼监王公公已面圣，东厂的密折也递了上去。皇上震怒，已下旨锁拿此人进京。”
“锁拿进京？”周延儒嘴角浮现一丝难以捉摸的笑意，手指轻轻敲击着桌面，“王承恩那个老狐狸，动作倒快。他想把这颗棋子攥在手里？还是想看看，这颗棋子背后，连着哪根线？”他顿了顿，眼中寒芒更盛，“归德灾荒，朝廷赈济不力，乃吾辈之失。如今，一个李轩，用些歪门邪道弄出点粮食，竟被愚民捧成了救世主？此事若传扬开去，置朝廷颜面于何地？置我辈清誉于何地？更遑论……”他声音陡然压低，带着一种令人心悸的森然，“此风若长，天下汹汹，难保不会有人效仿，以‘解民倒悬’之名，行聚众作乱之实！今日归德出一个‘李生佛’，明日焉知不会出个‘张天王’、‘李闯王’？！”
最后三个字，如同重锤，敲在两位幕僚心头。两人脸色皆是一变。
另一位幕僚躬身道：“阁老深谋远虑。此獠断不可留！然其现下民望正炽，又有那所谓‘异种活民’之功，若贸然处置，恐激起民变，反落人口实。且皇上已下旨锁拿，若其入京途中或入京之后，再有什么‘神异’之举，或被人利用……”
“哼！”周延儒冷哼一声，打断了他，“民望？功绩？皆是虚妄！欲加之罪，何患无辞？关键在于，如何让皇上深信，此人是祸国之源，而非救时之臣！”他放下田黄镇纸，拿起一支紫毫笔，在雪白的澄心堂纸上缓缓写下四个字：结党、谋逆。
他蘸了蘸墨，笔锋悬停，目光如电：“朱仁富虽死，其党羽、其与地方乃至京城官员的勾连，岂能尽灭？李轩抄没朱府，封存文书账册，意欲何为？是要挟？还是想以此为晋身之阶？此其一，结党营私之嫌！”
笔锋落下，在“结党”二字上重重一点。
“其二，”周延儒的声音更加阴冷，“那海外异种，来历不明！李轩一介寒儒，从何得知？又如何取得？焉知不是勾结外洋邪教，抑或……通敌建虏，以妖物乱我中原民心，为异族南下铺路？此乃谋逆大罪！”
“谋逆”二字，墨迹淋漓，力透纸背，带着森然的杀意。
“其三，”他放下笔，拿起那份急报副本，指着“万家生佛”、“李青天”等字眼，“此乃僭越！乃大不敬！民心只可归于天子，归于朝廷！他一介草民，何德何能，敢受此称？其心可诛！此乃惑乱天下、动摇国本之罪！”
三条罪名，条条致命，字字诛心。书房内一片死寂，唯有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
“即刻拟帖，”周延儒的声音恢复了惯常的平静，却带着不容置疑的决断，“传于都察院、六科廊我辈门生故旧。李轩押解进京之路，便是其罪证昭彰之时！沿途州县，当‘体察民情’，务必将此獠在归德如何‘妖言惑众’、‘煽动暴乱’、‘戕害士绅’、‘僭越称尊’之恶行，详加访查，形成铁案！更要深挖其‘异种’来源，是否通敌！待其入京之日，便是弹章如雪，送他上路之时！记住，要借刀，用王承恩和皇上心中那根‘谋逆’的刺！”
“是！”两位幕僚齐声应道，额头渗出细密的冷汗，却也带着一丝为虎作伥般的兴奋。
周延儒重新拿起那方温润的田黄冻石镇纸，感受着掌心传来的凉意，目光投向窗外沉沉的夜色。京城的风，比归德更冷，也更毒。一张无形的大网，已悄然张开，等待着那条即将被押解而来的“池中之鱼”。他要的，不是鱼死，而是用这条鱼的命，来祭旗，来立威，来巩固他周延儒在朝堂之上，说一不二的权柄！至于归德饥民的活路？那从来不在他周次辅的棋局考量之内。