湖州鱼产丰富，靠湖吃饭的百姓数不胜数，可是这一切都随着鲟阳鱼成为皇室特供而改变。
湖州知府高明远将湖中鱼产视为私产，所有想要下水捕鱼的渔民需按次数缴纳银钱甚至还美其名为养湖银，而且若是有人捕获到了鲟阳鱼必须上交，否则以大不敬之罪论处。
若是没有遇到旱灾，湖州的百姓还能勉强糊口，可今年天下大旱，庄稼更是颗粒无收，粮商趁机抬高价格，彻底断绝了百姓的活路。
为了活下去，卖儿卖女，倾家荡产，最后一无所有。
粮商与官府早有勾结，曾有流言说官府将官粮卖与粮商从而赚得盆满钵满。
城中满地饿殍，知府官邸大鱼大肉，正应了那句话，朱门酒肉臭，路有冻死骨。
当知府高明远得知钦差要来湖州，立刻下令将城中尸体就地焚烧，那场大火持续了三天三夜，枉死者冤魂久久不散，料理好死者以后，他们就开始处理城中的灾民以及流民，新任通判袁青山率领差役将他们赶出了湖州地界。
为了防止朝廷派人暗中调查，他们命令湖州城所有客栈都禁止接待客人，一旦发现，当街处决。
老婆婆将前因后果娓娓道来，向沈凝霜揭开了湖州官场黑暗一角。
“我们来湖州城的路上遇到一些路人，他们都说两袖清风许薄义，爱民如子高明远。”
老婆婆嗤笑一声，“那些都是官府安排的人，早在十天前就下了命令，所有人不许上街，你看到的在街上的那些人都是官府的人，就为了给那个不知道什么时候来的钦差看看。”
一切果真如沈凝霜猜想的那般，不过最为可怕的是整个湖州官场的沆瀣一气，在利益的驱使下宛若铁板一块。
“难道这湖州官府没一个好官？”
沈凝霜未曾想到湖州官场如此黑暗，想要找到破局之策变得极为困难。
“傻丫头，天下乌鸦一般黑，天下哪有不吃屎的狗，不偷腥的猫？”
天色渐明，老婆婆站起身，捶了捶老腰，“丫头，我去给你们煮点粥，看你们这个样子恐怕也是可怜人，安心在老婆子我这住着吧。”
说完以后老婆婆便离开了房间。
上官璇的病情在服完药后就稳定了下来，她如今需要考虑的是如何找到高明远的罪证。
在沈乾业的述说中，军饷从户部拨下以后就押送到了湖州，本来应该是直接将饷银交给湖州参将蒋擒豹，可是不知道高明远用了什么手段，负责押送以及接收的人变成了曹荣，曹荣将饷银交给了蒋擒豹，谁知第二起蒋擒豹便上书兵部未收到饷银。
兵部上报内阁，内阁责令湖州知府查明真相，谁知最后查到了湖州通判曹荣的头上，押送饷银的军官以及湖州府衙都指认最后接触饷银的人就是曹荣。
而曹荣却一直称已将军饷交给了湖州参将蒋擒豹，可是蒋擒豹矢口否认，说并未收到过军饷，并愿意配合府衙进行搜查，一番搜索以后没有发现任何饷银，反而在曹荣家中搜出了一百两官银，后有曹府管家口供，如此人证物证俱在，当下便将案件呈报刑部。
这就是沈凝霜所知的案件始末，只是一个大致轮廓，可具体的细节却是一无所知。
而甄氏所知寥寥，血书之中也只写到接收饷银以及押送饷银皆是湖州知府高明远安排，参将蒋擒豹接收，许薄义身为知州更是在旁协从。
湖州通判掌管刑罚，向来是以身作则清正廉明，高明远多次拉拢遭其严词拒绝，这才设计构陷于他。
沈凝霜细细分析其中根节，终于察觉到关键所在，案件前后饷银踪迹全无，曹荣狱中自尽只留下一纸供状，曹府管家的证词成了唯一的证据，可是案件早已结束，恐怕这卖主的管家也遭了毒手。
饷银，一切终得从饷银入手。
她在沈乾业教导之下早就知晓了官银流入民间的法子，那就是回炉重铸，毕竟官银打了印记，若是直接使用那就是自找死路。
湖州定然是有一个可以为高明远熔铸官银的所在，只要找到它就可以抓到高明远的尾巴了。
眼下的难题是湖州城下了戒严，若是白天出现在街上，恐怕还没找到线索就已经被拿下了。
不过高明远此时定然认为她已身死，所有的注意力都在郑惟伦一行人身上，内紧外松，正是探查熔铸银钱之地所在的最好时机。
不等她深思，老婆婆端着两碗只能看到些许米粒的薄粥进了房间，她满脸慈祥地看着沈凝霜，“丫头，吃点东西吧，给床上的丫头也喂点，我看你们穿的单薄，马上给你拿两件冬衣御寒，我可是亲眼见过人冻死。”
放下两碗米粥，老婆婆又离开了房间。
沈凝霜那颗已经冰封的心也不由得融化了几分，她托着瓷碗，感受着碗壁传来的温热。
她知道暖的肌肤，而是人心。
坐在床榻的沈凝霜摸了摸上官璇的额头，已经恢复正常，心中稍定，柔声道：“璇儿，吃点粥。”
她向来没有服侍人的经验，端起碗来给上官璇喂食也显得笨拙，不过她却做的十分认真。
或许是吃了几口米粥，上官璇恢复了一些力气，她缓缓睁开眼，有气无力地开口道：“姐姐，我怎么了？”
“你受了风寒，不过现在已经没事了，来，张嘴，吃些米粥。”
上官璇看着满脸疲惫之色的沈凝霜，如今在这个世上只有沈凝霜一人对她如此之好，想到此处，眼泪不禁夺眶而出。
沈凝霜拭去上官璇眼角的泪水，柔声道：“不哭，我们要坚强。”
上官璇点了点头，张嘴吞咽着米粥。
没一会儿，老婆婆就带着两件冬衣放在了桌上，“这是我女儿的衣裳，不知道你们穿着合不合适。”
放下冬衣以后，她就接过了沈凝霜手中的碗，“丫头，你也一夜没睡了，去休息一下吧。”
她握住沈凝霜的手，满是岁月痕迹的双眼望向沈凝霜那戴着半张面具的脸，“丫头，老婆子不管你们是谁，从哪里来的，听老婆子一句劝，只有活着才有希望，一定要好好活下去。”
沈凝霜听着与母亲临终遗言类似的话语，有些恍神，她点了点头，“婆婆，若有机会我们将来一定好好报答你的救命之恩。”
老婆婆欣慰地点了点头，随后为沈凝霜安排了一间空房。
沈凝霜躺在柔软的床榻上，紧绷的神经在此刻放松了下来，身体的困倦使她很快就睡着了。
正如老婆婆所说，客栈一天没有开张倒也安宁，偌大的湖州城仿佛一座空城。
严容之那张阴冷残忍的面容单独出现在沈凝霜的梦境之中，还有沈乾业死前的不甘与怒火，如同梦魇一般折磨着她，她紧抓住被角，眉头紧皱。
可是一阵凉意使她骤然惊醒，眼前的人却是令她惊惧不已。
不知何时赵逢生已经出现在了她的床边，那冰冷的触感正是贴在她脖颈旁的剑身。
那深邃的眼眸仿佛毒蛇一般紧盯着她，“丫头，你该庆幸自己没有逃走，否则你现在就没有机会睁开眼了。”
果然，赵逢生早已布置好了眼线，她们自以为李代桃僵恢复了自由，实则一直在赵逢生的掌握之中。
“侯爷来此是有什么指点吗？”
沈凝霜避开冰冷的剑身，捏着被角蜷缩在床角。
“郑惟伦已经被高明远收买，甚至可能已经投靠了严氏一党，湖州军饷贪墨案可能要以查不符实而结束了。”
赵逢生的话令沈凝霜心中一紧，她没有想到仅一夜的功夫郑惟伦就倒戈了。
“侯爷手中不是握着郑惟伦的把柄，难道不能逼其就范？”
沈凝霜不解地问道。
赵逢生脸色一沉，低声道：“蠢货，本侯承陛下之命协理查案，若是轻易介入案件或者是对郑惟伦采取任何手段都有可能被认为其心有益，到那时死的可不就只是你。”
他的话并没有说完，但是沈凝霜明白这么多年赵逢生可以在洛阳城中横行无忌，可以安稳度日这一切都只是因为他是赵祁手中的剑。
一把剑，只会遵从持剑人的意志，若是这把剑突然有了自己的想法，结果可想而知。
“而今湖州军饷案只能由你来揭明真相，本侯会为你拖延时间，不过你只有五日时间，找到曾书常涉案的证据，逼其倒戈于本侯麾下，若你无法做到，那你也没有活下去的价值了，毕竟你本已经死了！”
“侯爷，湖州百姓已是身处水深火热之中，真实的灾情比我们想象的要严重百倍万倍。”
或许是受赵逢生那冷漠无情的话语影响，亦或是想要帮一帮更多像老婆婆这样的人，她将所知的事情和盘托出，控诉着湖州官场的累累罪行。
可是赵逢生听完以后，脸色依旧是波澜不惊，语气也变得更为生硬，“丫头，你恐怕是弄错了，本侯只为成就一番霸业，至于死了千人万人，与本侯何干！天地不仁以万物为刍狗，圣人不仁以百姓为刍狗，不要说千人万人，就算是十万人百万人与本侯何干，他们应该怨恨的是这个世道，这个天下。”
赵逢生眯着眼看向沈凝霜，眼中浮现出几分杀意，“如今你是泥菩萨过江，自身难保有，有管闲事的时间不如想一想如何救你自己。”
沈凝霜神色不动，可心中冷笑不已，果然天下乌鸦一般黑，这些达官权贵拿着百姓的给养却在榨取百姓的血汗，全然不顾百姓的死活。
她微微握拳，将对这世道不公的愤慨压在心底，“侯爷教训的是，目前高明远已经下了命令，禁止任何人出现在街面上，我已有眉头但实在是有心无力，若侯爷可以施以援手，此事定成。”
赵逢生似早猜到沈凝霜会提起要求，轻笑一声，取出一纸手令交给沈凝霜。
沈凝霜接过一看发现是出行手令而落款是许薄义。
“高明远是个鱼肉百姓的大贪官，可许薄义却是个不折不扣的清官，他要的不是财，而是权利，许以高官就可以令其倒戈，说到底不过是一群乌合之众。”
赵逢生缓缓起身，对他来说高明远之流根本算不得什么，六部，内阁，御史台才是值得慎重对待的对手。
沈凝霜又一次见识到了赵逢生的可怕手段，此人不仅智计过人，韬光养晦借刀杀人的本领更是让人难以望其项背。
“多谢侯爷提点，小女必不负侯爷所托。”
赵逢生无法走到台前，他需要一个人代替自己搅弄风云，沈凝霜无疑是最佳人选。
能用则用，无用则废。
“好自为之。”
说罢赵逢生便踏步出了客房，关门的是陈渊，她们的一举一动全都被陈渊看在眼里。
送走赵逢生以后，沈凝霜慌忙赶到上官璇所在的房间，只见老婆婆昏倒在地，上官璇也陷入了昏迷。
赵逢生此人性格乖张暴戾冷血无情，她是真担心会不会对二人下手，见两人都无恙之后这才松了一口气。
她将婆婆扶回客房，守在上官璇身边，既有了许薄义手令，那一切都简单了许多。
现在要确认的就是炼银矿所在，高明远肯定不可能使用官家的炼银炉，一定会选在偏僻的郊外，而且需要募集大量人手，以他们的手段事成之后那肯定是要杀人灭口。
只要打听出湖州军饷贪墨案发生前是否有大量募集人手而且这些人一去不回的情况就可以判断出大致区域了。
想到此处，她已经有了计划。
暮色沉沉，浔阳湖水位已经降了大半，依稀可以看见混杂在泥沙中的白骨，这养育了湖州城百姓的湖原来也是吃人湖。
赵逢生策马而行，在空旷的街巷中横冲直撞，那些不慎受伤的路人也是敢怒不敢言。
他看着那些扮作百姓的衙役，冷笑不已。
钦差来此已有两日，可是涉案其中的湖州参将蒋擒豹却是迟迟未曾露面。