此时，在码头边停泊着一艘豪华官船。船身雕梁画栋，帆布上绣着精美的纹样，显示出主人非同一般的身份地位。
船舱内，郑芝龙正皱眉看着手中的信件。烛光映照下，他的面容显得格外疲惫。在他身边，陈鼎正专注地研究着一张地图，不时用朱笔在上面做些标记。
“总戎，”陈鼎放下毛笔，揉了揉酸胀的眼睛，“看这形势，清兵短期内应该不会南下了。自从上次在大沽口吃了亏，他们已经收缩了防线。”
郑芝龙点点头：“太子殿下确实有几分手段，这半壁江山暂时是保住了。”他放下信件，端起茶杯抿了一口，“不过，形势依然严峻。”
“所以这正是献上茶姑的好时机。”陈鼎压低声音说道，“太子殿下年少英才，若能结为姻亲，对我郑家来说是天大的好事。”
郑芝龙眉头微皱：“茶姑年纪尚小……”
“总戎，”陈鼎正色道，“太子殿下不仅年轻有为，更是明正统的继承人。如今朝廷虽然南迁，但只要有太子在，就还有希望。若能与之结亲，我郑家在这乱世中也能……”
话未说完，船舱外突然传来一阵急促的脚步声。
“爹！”
一道清脆的声音响起，郑茶姑推开舱门闯了进来。她的脸颊因为奔跑而泛红，呼吸也有些急促。
“茶姑，怎么回来得这么早？”郑芝龙连忙收起信件，脸上露出慈爱的笑容。
“爹，我听说……”郑茶姑咬着嘴唇，欲言又止。她的手指不安地绞着衣角，眼中闪过一丝慌乱。
“听说什么？”
“听说……要把我送进宫……”
郑芝龙看了陈鼎一眼，无奈地叹了口气：“这事儿原本想等进京后再告诉你的。”
“我不要！”郑茶姑跺脚，眼圈瞬间红了，“我才不要嫁给不认识的人！”
“茶姑，”陈鼎试图劝解，“太子殿下英明神武，文武全才，你若能……”
“我不管！”郑茶姑转身就跑。
“茶姑！”郑芝龙喊了一声，却没追上去。他重重地叹了口气，眼中闪过一丝心疼。
“总戎不必担心，”陈鼎安慰道，“小姐年轻，过些日子就想通了。”
郑芝龙摇摇头：“我是担心她进宫后，能否适应那种生活。宫里规矩多，茶姑从小在海边长大，性子活泼，怕是会受委屈。”
“太子殿下爱民如子，想必也会善待茶姑的。”陈鼎道，“而且，这也是为了郑家的未来着想。”
“但愿如此吧。”郑芝龙望向窗外。
夕阳西下，江面金光粼粼。远处传来阵阵锣鼓声，那是戏园子里又开始了一场新戏。岸边的茶馆里，说书人正绘声绘色地讲述着太子殿下的英勇事迹，引得满堂喝彩。
船舱外，陈永华追着郑茶姑跑过甲板。
“茶姑姐，你别生气嘛！”小男孩气喘吁吁地喊道。
“我才不要进宫呢！”郑茶姑头也不回。
“太子爷那么厉害，你嫁给他多好啊！”
“你懂什么！”
两个孩子的声音渐渐远去，消失在熙熙攘攘的码头人群中。
海风呼啸，浪涛拍打着船舷，发出阵阵轰鸣。
郑芝龙站在船舱内，目光落在陈鼎手中那张泛黄的大明地图上。舱内烛火摇曳，在地图表面投下跳动的阴影，仿佛预示着这片土地上正在发生的剧变。
“北地如今是五家争雄的局面。”陈鼎的手指在地图上游走，指尖划过一个个地名，“云藩占据大同，张献忠的流寇盘踞西陇，吴三桂据守河南，朝廷还保有山东和部分河南地盘。”
郑芝龙眯起眼睛，嘴角泛起一丝若有若无的笑意：“鞑子想要平定这些势力，没那么容易。”
“正是如此。”陈鼎点头附和，手指移向江南一带，“所以说，江南半壁必然稳固。有千岁爷的才能，加上总戎您的支持，这江南便是郑与朱共有之地。”
“郑与朱？”郑芝龙轻笑一声，眼中闪过一丝玩味，“难道不应该是吴家与朱家之间的恩怨吗？”
陈鼎压低声音，凑近几分：“总戎您想啊，吴家若能带着数万辽军南下，或许还能与郑家一较高下。可如今您手握水陆精兵三万，战船数百，牢牢控制着南北洋的商业命脉，这份实力，相比之下，吴家根本不值一提？”
船舱内一时寂静，只有海浪拍打船身的声响。郑芝龙沉默片刻，忽然大笑起来：“话虽如此，但吴家人一路护送太子南下，这份情谊可不轻啊。”
“太子虽宠爱吴选侍，但她终究不是太子妃。”陈鼎意味深长地说，“况且，太子殿下是何等人物？岂会被儿女私情所困？”
话音未落，急促的脚步声从甲板传来。舱门被猛地推开，海风裹挟着咸腥气息灌入船舱。
“大哥！”郑芝凤的身影出现在门口，神色匆忙，“大木带人来迎接了，吴三辅也来了，手下还跟着上千精锐火器营！”
郑芝龙眉头微皱，眼中闪过一丝思索：“让山田统领带倭兵队随我去看看，顺便请汤先生和白将军一同前往。”他的目光在地图上扫过，“这局面，倒是有趣。”
甲板上，水手们正忙着调整船帆。远处的海面上，十几艘战船正缓缓驶来，旗帜在海风中猎猎作响。
山田统领带着一队身着黑色武士服的倭兵列队而立，他们手持长刀，神情肃穆。这支由郑芝龙亲自训练的倭兵，是他手中最锋利的刀刃之一。
汤若望神父和白将军也已到场。这位来自西方的传教士不仅精通天文历法，对军事也颇有研究。而白将军则是郑芝龙的老部下，对水战极为精通。
其实吴三辅此行并无争权之意。自大沽口一战后，吴家上下对太子的能力已心服口服。一次性击杀近千鞑子的战绩，足以让任何人折服。
随吴三辅而来的，是中师副将郝摇旗率领的神武营。这支部队在大沽口一战中表现惊人，如今已形成了独特的战法。
一个神武营编制精妙，一个营配备斑鸠脚火铳负责远射，其余三个营则装备带刺刀的火枪，用于近战。这种全火铳的配置在当时可谓另类，但效果显著。
在望城之战和南京平叛中，神武营几乎是摧枯拉朽般横扫敌军。敌军根本不敢与之正面交锋，生怕这些火铳手在极近距离开火。斑鸠脚火铳的破甲能力远超八力弓，就连盾车都难以抵挡。而装备刺刀的火枪，更是让这支部队在近战中占尽优势。
朱慈烺虽然知道欧洲那些成熟的战术体系，但因为缺乏具体细节，只能先用这种简单直接的战法。好在汤若望和李祖白已经从琼澳请来了德意志佣兵队长瑞恩施坦，此人在欧洲战场上征战二十余年，经验丰富。
船队渐渐靠近，郑芝龙站在船头，目光如炬。他看到吴三辅站在对面的船头，身后是整齐列队的火铳手。这些士兵身着统一的蓝色军服，手持擦拭得锃亮的火铳，显示出非同一般的军纪。